Императорское Русское географическое общество было учреждено по высочайшему повелению императора Николая I 6 (18) августа 1845 года в Санкт-Петербурге.
В первый год своего существования ИРГО, не имея собственного помещения, собирало своих членов в здании Российской академии наук. В 1846 году у Певческого моста в доме Пущина была снята квартира. Уже тогда в Обществе зарождались архив, библиотека, музей. В 1862 г. ИРГО получило бесплатное помещение в доме Министерства народного просвещения (у Чернышева моста). Однако Общество быстро развивалось и вскоре ему потребовался собственный дом.
Решение о строительстве собственного дома Совет ИРГО принял в 1901 г. Осуществить этот замысел было непросто. Организовать строительство большого дома в центре Петербурга оказалось под силу только такому влиятельному человеку, как тогдашний вице-президент РГО П.П. Семенов.
Для строительства нужно было изыскать 200 тыс. руб. – немалую по тем временам сумму. Государственный совет по ходатайству П.П. Семенова разрешил ИРГО обратить капиталы Общества – неприкосновенный и предназначенные для выдачи премий и медалей, - а также частные пожертвования на постройку собственного дома. Недостающую сумму государство приняло на свой счет – в первую очередь благодаря тому, что идею строительства дома Географического общества поддержал Сергей Юльевич Витте, который в то время занимал пост председателя Кабинета министров (1905-1906).
Не сразу удалось найти и участок для строительства. Земля в столице, особенно в центре, ценилась дорого. Наконец нужный участок был найден – недалеко от Исаакиевской площади, между Мойкой и Садовой улицей, в небольшом Демидовом переулке. Здесь размещались какие-то подсобные постройки Второй Петербургской гимназии, которая согласилась продать свое хозяйство с участком 225 квадратных сажен (1029 м2) за 30 тыс. руб.
Проект дома был создан зодчим Гавриилом Барановским. По замыслу архитектора, высота здания должна была превышать ширину переулка, что в те годы не допускалось по архитектурным правилам. В ответ на ходатайство Общества последовало высочайшее разрешение императора Николая II принять проект.
Торжественная закладка дома, с молебствием и приглашением известных деятелей науки и культуры России, состоялась 21 октября 1907 г. Петр Аркадьевич Столыпин, председатель Совета министров России в 1906 – 1911 гг., поздравил Географическое общество с началом строительства телеграммой: «Мои искренние поздравления для дальнейшего процветания Общества».
Через год дом был построен и 28 декабря 1908 года состоялось его освящение.
В 1909 году Общество переехало в собственный дом по адресу: Демидов пер., д. 8а (ныне пер. Гривцова, д. 10), где располагается и сейчас.
Первое собрание Совета Географического общества в новом здании состоялось 7 (20) октября 1909 г. П.П. Семенов-Тян-Шанский выступил на нем с приветственной речью. Тогда ему было 82 года. Он очень гордился своим творением, говорил, что, закончив «храмину», может спокойно умереть со знанием, что любимое им Общество обрело наконец свою Обитель. Обращаясь к присутствующим, Семенов-Тян-Шанский сказал о новом доме, что он «сколько лет представлялся нам только землей обетованной. Уверен, что вы найдете эту обетованную землю вполне соответствующей тем славным страницам, которые были внесены не только в русскую географическую науку, но и в историю русского просвещения вашими коллективными трудами».
В здании РГО в разные годы работали выдающиеся ученые: Л.С. Берг, Н.И. Вавилов, Г. Е. Грумм-Гржимайло, В.Л. Комаров, П.П. Семенов-Тян-Шанский, Ю.М. Шокальский.
За время своего существования здание не раз переживало трудные времена. Из отчета о деятельности РГО за 1924 г., подписанного Ю.М. Шокальским и В.Л. Комаровым: «В связи с наводнением было обращено особое внимание на восстановление парового отопления, которое бездействовало уже несколько лет, что не могло не влиять на появление сырости и вообще не отразиться на состоянии здания Общества».
Дом РГО дважды превращался в лазарет: здесь выхаживали раненых солдат и офицеров двух мировых войн. Однако усилиями энтузиастов все имущество Общества было сохранено, интерьеры комнат после войн восстанавливались.
В годы Великой Отечественной войны Президиум АН СССР решил оставить Географическое общество в Ленинграде «функционирующим, а не законсервированным». Сотрудники РГО продолжали вести работу в здании. Библиотека не переставала работать в течение всей блокады. И.о. ученого секретаря В.И. Ромишовский поселился в здании, став «несменяемым дежурным», ответственным за все. Из 22 сотрудников Общества в годы блокады погибло 12, но, возможно, именно то, что РГО продолжало свою работу, помогло сохранить библиотечный и архивный фонды.
В мае 1944 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР за самоотверженную работу по сохранению в условиях блокады Ленинграда научных и культурных ценностей в институтах, музеях и библиотеках АН СССР были награждены вице-президент Всесоюзного географического общества академик И.Ю. Крачковский, член блокадного Президиума Общества И.Д. Жонголович, и.о. вице-президента З.Ю. Шокальская и и.о. ученого секретаря В.И. Ромишовский.
