Балобан (Falco cherrug Gray, 1834) входит в подрод Hierofalco в котором нет достаточно чёткой морфологических и генетических различий между выделяемыми подвидами, которые в качестве самостоятельных выделяются в большинстве случаев по географическому признаку – когда между популяциями есть географическая изоляция.
В условиях неволи все виды Hierofalco свободно скрещиваются и дают плодовитое потомство, что не позволяет ученым относить их к генетически-разным видам.
Учитывая эти нюансы, многие специалисты склонны считать, что балобан как вид сформировался в позднем плейстоцене – раннем голоцене. В то же время анализ митохондриальной ДНК показал, что балобан как вид на генетическом уровне представлен двумя группами гаплотипов, которые принято делить на «западных» и «восточных» балобанов. Это указывает на формирование популяций в результате рецессивного скрещивания в постгляциальную эпоху. Таким образом, балобан как вид сформировался в период аридизации климата после вюрмского оледенения в результате рецессивных контактов двух изолированных потомковых форм пра-кречета. В результате этого процесса в Алтае-Саянском регионе сформировалась наиболее разнообразная популяция с наиболее богатой генетической историей.
В настоящее время принято делить балобана на 6 подвидов:
Обыкновенный балобан Falco cherrug cherrug – некогда наиболее многочисленный подвид, населявший всю лесостепную зону Северной Евразии от Центральной Европы до Забайкалья. В настоящее время ареал обыкновенного балобана фрагментировался на 6 географически изолированный популяций с численностью от 100 до 300 пар в каждом, которые расположены в странах Восточной Европы, Украины, в трансграничной зоне России и Казахстана и в Центральном Казахстане.
Гнездится преимущественно на деревьях, хотя в последнее время европейские популяции освоили для гнездования ЛЭП, широко расселившись по сельскохозяйственным районам Венгрии и Южной Украины.
Чинковый балобан Falco cherrug aralocaspius – населяет Арало-Каспийский регион, где гнездится практически исключительно на чинках (уступах) плато. Численность подвида оценивается в 1,5–2 тыс. пар. Подвидовая самостоятельность чинкового балобана была предметом споров более 100 лет, после первого описания птицы интересной окраски немецким орнитологом Отто Кляйншмидтом в 1901 г.
Популяция же чинковых балобанов была выявлена лишь в 2003 г., а дальнейшие исследования позволили сделать полноценное описание подвида, которое опубликовано в 2010 г.
Туркестанский балобан Falco cherrug coatsi – населял горы Средней Азии от Ирана, Пакистана и Афганистана, до Южного Казахстана. Современная численность неизвестна и не ясно вообще, сохранился ли данный подвид в чистом виде. Предполагаемая численность не более 300 пар. Гнездился на скалах и обрывах.
Центральноазиатский балобан Falco cherrug milvipes – населяет горы Центральной Азии от Юго-Восточного Казахстана до Алтая и Саяна включительно. Численность очень сильно сократилась в основном по причине отлова птиц в Восточном Казахстане и в настоящее время оценивается около 500 пар. Гнездится преимущественно на скалах.
Монгольский балобан Falco cherrug progressus – населяет горно-степные ландшафты Монголии и Северного Китая, в России гнездится в Юго-Восточном Алтае, Туве и Забайкалье. Численность подвида оценивается в 1,5–2 тыс. пар. Гнездится на скалах и искусственных сооружениях, иногда на земле и на деревьях.
Тибетский балобан Falco cherrug hendersoni – самый высокогорный подвид балобана, населяющий Тибет. Численность оценивается не менее чем в 1 тыс. пар. Гнездится на скалах, изредка на искусственных сооружениях.
Предполагается таксономическая самостоятельность в качестве подвида балобанов из турецкой популяции, однако подробные описания соколов из Турции отсутствуют, и этот сокол здесь находится на грани вымирания.
В Южной Сибири и Северной Монголии от Алтая до Забайкалья лежит широкая зона гибридизации между обыкновенным балобанам и балобанами восточных подвидов – центральноазиатским и монгольским. Ранее птицы из этой гибридной популяции относились к самостоятельному подвиду – сибирский балобан Falco cherrug saceroides, однако в последнее время, несмотря на значительную частоту встреч птиц смешанных фенотипов в зоне внутривидового скрещивания подвидов, статус сибирского балобана в качестве самостоятельного подвида не признаётся.
В зоне максимального смешения обыкновенного, центральноазиатского и монгольского балобанов в наиболее неоднородных очагах с высокой плотностью соколов смешанных фенотипов (так называемых сибирских балобанов) появляются птицы уникальных фенотипов, которых ранее относили к самостоятельным видам – сокол Лоренца и алтайский сокол. Исследования последних лет показывают несостоятельность этих взглядов и позволяют относить этих птиц к уникальным популяциям балобанов, возникающим в зоне гибридизации обыкновенного балобана и двух восточных подвидов.
