А начнем с того, что перенесемся мысленно почти на триста лет назад. В те года, когда Россия, благодаря Петру I и его революционным реформам, начинает обретать мировое признание.
В Санкт-Петербурге и Москве открываются различные учебные заведения, которые готовят в своих стенах специалистов широких областей знаний. Образовывается Академия Наук.
Необъятные российские просторы на тот момент мало изучены и не освоены настолько, чтобы можно было использовать все это природное богатство в полном объеме на благо Отчизны.
А просторы эти, кроме суши, включали в себя и огромные водные пространства: великие реки и озера, омывающие сушу моря и океаны.
Не забываем и о стратегическом положении России, издревле граничащей со странами, населенными разными народами, которые, не всегда по-соседски относились к нашей Державе. Следовательно, обозначение границ и их сохранение также являлось весьма важной задачей.
Решение всех этих задач без географической науки было невозможно. И Петр I, понимая это, впервые организует инструментальные съёмки и составление «генеральных карт». О важности этих работ говорит и тот факт, что первые русские географы Я.В. Брюс, И.К. Кирилов, В.Н. Татищев были государственными деятелями.
Уже перед самой смертью Пётр I направляет на Дальний Восток большую экспедицию, возглавит которую Витус Беринг. По секретной инструкции российского императора, Берингу поручено построить корабли, направиться вдоль побережья, попробовать отыскать перешеек или пролив между Азией и Северной Америкой, а затем спуститься вдоль североамериканского побережья.
Так в историю государства российского вошли Первая (1725–1730) и Вторая (1733–1743) Камчатские экспедиции Беринга, и Великая Северная экспедиция (1733–1743), во время которой изучалось побережье Сибири, в результате чего все побережье Северного Ледовитого океана до мыса Б. Баранов было исследовано, описано и нанесено на карты.
В конце 18 - начале 19 веков, в крупных городах России уже существует сеть университетов, инженерных, медицинских академий. Среди выпускников этих таких учебных заведений - молодые ученые, готовые служить на благо России.
Вполне логично, что многие из них рьяно старались применить свои знания в различных областях. И весьма быстро добивались, прилагая усердие свое и совершенствуя знания свои, больших государственных высот и чинов. Следует заметить – весьма заслуженно.
Естественно, что именно эти люди пытались и далее продвигать те реформы, основы которых закладывались в петровские времена.
И тут мы плавно переходим к первой половине 19 в. - времени появления национальных географических организаций.
В 1821 г. возникло Парижское географическое общество, в 1828 г. – Берлинское географическое общество, в 1830 г. - Лондонское Королевское географическое общество, в 1833 г. – Мексиканское географическое общество.
В 1843 г. в Санкт-Петербурге под руководством выдающегося статистика и этнографа П.И. Кёппена* стал регулярно собираться кружок, на котором обсуждались вопросы статистического и географического описания территории России. Вскоре к участникам собраний присоединились известный натуралист и путешественник К.М. Бэр и адмирал Ф.П. Литке. Этот научный кружок стал предшественником Географического общества. А потребность в таковом была, как механизма, способного координировать и направлять в нужное русло исследовательский потенциал, столь необходимый тогдашней России.
Весной 1845 г. Ф.П.Литке весьма быстро разработал проект Устава будущего Общества (заметим, что вариант Устава оказался таким удачным, что просуществовал без изменений более 100 лет - до 1948 г).
Итак, была составлена докладная записка на Высочайшее Имя, собрана папка документов и бумаги были переданы Императору Николаю I, который, просмотрев их, передал "дело" в Кабинет министров, где оно и было одобрено.
6 августа по старому стилю (19 августа по новому) 1845 года воспоследовало Высочайшее Его Императорского Величества соизволение на учреждение Русского географического общества.
В уставе Русского географического общества, также утвержденном Николаем I, четко определены главные цели и задачи: "Собирать, обрабатывать и распространять в России географические, этнографические и статистические сведения вообще и в особенности о самой России, а также распространять достоверные сведения о России в других странах".
Председателем Географического общества согласился стать сын Николая I, великий Князь Константин Николаевич*, воспитателем и учителем которого был Ф.П. Литке. Князь принадлежал к числу образованнейших людей середины 19 века и принимал активное участие в проведении крестьянской реформы.
В 1846 году Князь Константин учреждает золотую медаль для поощрения деятелей географической науки, для ежегодного присуждения ее за лучшие географические труды. Работа над изготовлением медали продолжается до 1849 года. И в том же году Константиновская медаль (именно такое название она получает) присуждается Э.К. Гофману, только что вернувшемуся из Северо-Уральской экспедиции.
После смерти Князя Константина председателем Общества, вплоть до революции 1917 года, становится великий князь Николай Михайлович. Однако, следует отметить, что фактически в те годы Обществом руководили его вице-председатели: Ф.П. Литке с 1845 по 1850 и с 1857 по 1873 и П.П. Семёнов с 1850 по 1857 и с 1873 по 1914.
П.П. Семёнов, будучи видным государственным деятелем, членом Государственного совета, в 1856-1857 гг. предпринял экспедицию в горы Тянь-Шаня, тогда ещё совсем неизведанного. После чего и получил к своей фамилии прибавление Тян-Шанский. Следует отметить, что П.П.Семенов был Вице-Председателем Общества на протяжении 40 лет.
Именно П.П. Семенов к 50-летию Общества составил самую подробную его Историю за период с 1845 г по 1895 год, которая и была издана в 3-х томах в 1896 году в Санкт-Петербурге. В этом монументальном труде описаны организационная и научная стороны деятельности Общества, путешествия его членов на Урал, в азиатские окраины тогдашней России, в другие страны. Издание содержит ценнейшую информацию об истории отечественной географии, о важнейших географических открытиях, об организации этнографических исследований и экспедиций (оригинал одного из экземпляров этого раритетного 3х-томника по сей день храниться в РГО).
Уже в первые годы существования Общества, возникают его филиалы в разных регионах России. В первую очередь, в тех ее частях, где организуются и работают экспедиции, изучающие природу и народы, там проживающие.
В 1851 г. открываются два первых региональных отдела - Кавказский (в Тифлисе) и Сибирский (в Иркутске). Затем создаются Оренбургский, Северо-Западный (в Вильно), Юго-Западный (в Киеве), Западно-Сибирский (в Омске), Приамурский (в Хабаровске), Туркестанский (в Ташкенте). Они проводят обширные исследования своих регионов.
Среди тогдашних путешественников, кроме ученых, было немало военных, т.к. работы нередко проходили во взаимодействии с Генеральным штабом Русской армии и с Военно-морским флотом. В состав действительных членов РГО входили морские офицеры Г.И. Невельской, Л.А. Загоскин, А.В. Колчак, B.C. Завойко, К.Н. Посьет, Е.В. Путятин* и многие другие. Прекрасный художник-маринист И.К. Айвазовский также был членом Общества.
Экспедиции снаряжались на государственные, в том числе и академические, средства, а также на деньги российских меценатов. Т.к. в задачи Общества входила не только организация исследований, но и поиск средств на их финансирование. Что, несомненно, являлось весьма серьезным подспорьем, учитывая объемы предстоящих работ, площади территорий, а также суровые климатические условия. И энтузиазм ученых необходимо было подпитывать не только идейно, но и материально. В этой связи следует упомянуть имена Ф.П. Рябушинского, А.М. Сибирякова, которые на собственные средства организовывали экспедиции на Камчатку и в Сибирь.
Русское географическое общество, хоть и называлось Императорским, никогда не было элитным в общепринятом толковании этого слова. Оно объединяло самых разных людей - патриотов своей страны. «Элитным» его можно назвать лишь в том смысле, что членами Общества были выдающие и самоотверженные ученые, бескорыстно служащие Отечеству, отдающие этому все свои силы, знания и умения. Ученые с большой буквы!
К именно таким ученым можно отнести Н.Н. Миклухо-Маклая, который не слишком увлекался политикой и не выделялся родовитостью. В 1864 г. его даже исключили из Петербургского университета за участие в студенческом движении. А уже в 70-80-е годы он изучал быт коренного населения юго-восточной Азии, Австралии и Океании, в том числе папуасов на северо-восточном берегу Новой Гвинеи, теперь называющемся Берегом Миклухо-Маклая.
Известный геолог, палеонтолог и географ И.Д. Черский за участие в польском восстании 1863-1864 гг., был сослан в Сибирь, где стал знаменит, изучая оз. Байкал и Прибайкайле.
Исследователь Восточной Сибири П.Н. Кропоткин* - потомок древнего княжеского рода, занимавший должность камер-пажа царя. На многие годы его избрали непременным учёным секретарем Географического общества, но он вынужден был сложить с себя эти обязанности, так как оказался в тюрьме за революционную пропаганду. Но, даже отбывая тюремное заключение, он продолжал писать работы по географии.
Наиболее известен среди широких масс населения именно первый этап. Благодаря тому, что в тот период территория страны еще практически неизведанна, и самые громкие и масштабные экспедиции и исследования проходили в эти десятилетия. Это изучение Сибири и Дальнего Востока, Арктики, Средней Азии и Казахстана, Азии за пределами Российской Империи, Африки и Океании. Этому периоду посвящено множество работ и книг, как научных, так и популярных. Кто не слышал имена таких путешественников, как Н.А. Северцов, П.А. Кропоткин, И.Д. Черский, Н.М. Пржевальский, Г.Н. Потанин, Г.Е.Грум-Гржимайло, В.А. Обручев, П.К. Козлов, Н.Н. Миклухо-Маклай, Ю.М. Шокальский и многие другие… А кто из нас не видел натуралистичные рисунки Миклухо-Маклая и красочные изображения птиц и животных, сделанные в экспедициях Пржевальского?..
