Одновременно с основанием Общества (1845г.) начал формироваться Научный архив - старейший и единственный в стране специально географический архив. Первые рукописи, поступившие в архив, были частными дарственными приношениями.
Так, А.О.Дюгамель, русский генеральный консул в Египте, подарил Обществу рукопись "Статистическое обозрение Египта в 1848 году." Среди первых поступлений оказались и приношения купца С.Ф.Плеханова, подарившего Обществу в 1848 г. восемь картин, запечатлевших быт жителей Обдорского и Березовского краев того времени, и др.
Несколько позже архив стал систематически пополняться личными фондами членов Русского географического Общества, а также материалами, явившимися результатом научной и научно-организационной деятельности самого Общества.
Эти материалы отражают историю географической науки в России, а также историю Русского географического общества.
Особенно много рукописей было получено от членов Общества, любителей географии из широких масс сельской интеллигенции (учителей, врачей, статистиков), духовенства и крестьян в ответ на этнографическую программу Общества, изданную в 1848г. и разосланную в количестве 7 тыс.экз. во все уголки России.
Программа включала 6 разделов:
Из большого числа программ, разработанных Отделением этнографии, следует указать некоторые, оказавшие заметное влияние на пополнение рукописей архива, это: "Программа для собирания сведений о народных суевериях и повериях в Южной России"(1866 год), "программа для собирания народных юридических обычаев"(1877 год), "Программа для собирания сведений о свадебных обрядах у великоруссов и инородцев Восточной России"(1858) Рукописи распределены по губерниям и областям, существовавших в то время административно-территориальных единиц.
Особо выделены коллекции Кавказа, Сибири, Среднеазиатской России, Прибалтийского края, Белоруссии, Польши, Финляндии. Выделены рукописи целых групп народностей - славян (восточных, западных, южных), Народностей Среднеазиатской России, Сибири, Европейской России. Материалы, относящиеся к зарубежным странам, были систематизированы по частям света: Европа, Азия, Африка, Америка, Австралия и Океания.
Коллекции рукописей по Азии разделялись на разделы: Китай, Монголия, Корея, Япония и т.д. Всего в архиве РГО 115 этнографических коллекций (разрядов) - это более 13000 единиц хранения.
Частично (36 губерний, разрядов) эти коллекции были описаны Д.К. Зелениным в работе "Описание рукописей ученого архива Русского Географического общества", вып.I-III (Петроград, 1914-1916гг.) Эта книга до настоящего времени является единственным опубликованным справочником по материалам архива. Большая же часть описей этнографических коллекций (79 разрядов) находится в рукописном виде.
Среди документальных материалов архива выделяются по богатству и разнообразию фонд канцелярии Русского географического общества (Фонд 1), насчитывающий более пяти тысяч единиц хранения. Это рукописи по организации и созданию Общества, материалы по его научно-организационной деятельности (протоколы Общих собраний действительных членов, годовые отчеты Общества, его филиалов и отделов), рукописи по организации и деятельности многочисленных экспедиций, снаряженных Обществом, переписка по вопросу издания научных трудов, по международным связям РГО и др.).
Уникальным собранием документов являются личные фонды великих русских путешественников и ученых: П.П.Семенова-Тян-Шанского, Н.М.Пржевальского, Н.Н.Миклухо- Маклая, Г.Е.Грум-Гржимайло, П.К.Козлова, Г.Я.Седова, А.И.Воейкова, Л.С.Берга, В.Л.Комарова, В.А.Обручева, Ю.М.Шокальского и др. В числе рукописей, собранных членами Географического общества, хранятся описания природных условий, экономики, быта, народного творчества многих стран Европы, Азии, Африки, Америки.
В настоящее время в Архиве насчитывается более 60 тыс. рукописей и других документов, которые составляют 96 фондов и 114 разрядов (коллекций).
Здесь собраны рукописные материалы по географии, истории и смежным наукам, документы многочисленных экспедиций, организованных Обществом, а также рукописи по фольклору, этнографии и лингвистике бывшего Советского Союза.
