В мае 1969 года из порта Сафи в Марокко вышла папирусная лодка "Ра" под командованием норвежского путешественника Тура Хейердала. Судно было спроектировано по древнеегипетским образцам. Перед экипажем из семи человек, в числе которых был российский исследователь, врач, телеведущий Юрий Сенкевич, стояла задача переплыть Атлантический океан. Вскоре после старта неудачно сконструированная лодка потерпела крушение, и команда была вынуждена эвакуироваться. Но уже через год, в мае 1970 года, стартовала экспедиция на лодке "Ра-II". Судно благополучно дошло до Барбадоса, доказав, что древние мореплаватели могли совершать переходы под парусом через Атлантический океан.
Юрий Александрович Сенкевич родился 4 марта 1937 года в городе Баян-Тумен (Монголия) в семье военного врача. В 1960 году окончил Военно-медицинскую академию им. С.М. Кирова в Ленинграде и получил направление на работу начальником медицинского пункта войсковой части. Спустя два года был переведён в Москву в Институт авиационной и космической медицины Министерства обороны СССР. Руководил Учебно-тренировочным специализированным центром медико-биологической подготовки космонавтов.
Знаменитая экспедиция на лодке "Ра-II" была одним из многочисленных исследовательских проектов, в которых принимал участие Юрий Сенкевич. Так, в 1966-1967 годах он участвовал в 12-й советской антарктической экспедиции, на станции "Восток". Основным направлением работы Юрия Сенкевича было изучение поведения человека в экстремальных условиях. Материалы, собранные в этой экспедиции, легли в основу его кандидатской диссертации.
В конце 1970-х годов Юрий Сенкевич путешествовал на тростниковой лодке "Тигрис", построенной по эскизам шумерских судов. Экспедиция проходила в Индийском океане под руководством Тура Хейердала. Судно проявило отличные мореходные качества, а это свидетельствовало о том, что древние жители Месопотамии, долины Инда, Египта могли с помощью подобных лодок осуществлять между собой регулярные контакты.
В последующие годы Юрий Сенкевич принимал активное участие во многих экспедициях. Он побывал более чем в 100 странах мира.
В 1973 году исследователь стал ведущим телепередачи "Клуб кинопутешествий". Выпуски программы под руководством Юрия Сенкевича отличались энергичностью, ведущий нередко рассказывал истории из собственной жизни. В гостях у Юрия Александровича побывали иностранные коллеги по экспедициям на лодках "Ра" и "Ра-II" Тур Хейердал и Карло Маури, путешественник и писатель Фёдор Конюхов и даже знаменитый исследователь Мирового океана Жак-Ив Кусто. Передача была занесена в "Книгу рекордов Гиннеса" как самый продолжительный телевизионный проект и награждена высшей наградой Российского телевидения "ТЭФИ".
Юрий Александрович известен и как общественный деятель – он являлся президентом Ассоциации путешественников России, членом Союза журналистов России, сопредседателем Фонда международной гуманитарной помощи и сотрудничества, академиком Российской телевизионной академии. Сенкевич – лауреат Государственной премии, награждён многими орденами и медалями.
Юрий Сенкевич посвятил всю свою жизнь исследованиям и путешествиям, сделал очень много для популяризации географии в нашей стране. Он скончался прямо на рабочем месте в 2003 году от сердечной недостаточности. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
В 2015 году Русское географическое общество учредило Золотую медаль имени Ю.А. Сенкевича, которой награждаются журналисты, внёсшие большой вклад в популяризацию отечественной географии и смежных наук.
Так, 27 апреля текущего года, на заседании Попечительского Совета РГО, за большой вклад в реализацию медиапроектов Общества Золотой медалью имени Ю.А. Сенкевича награждён генеральный директор ВГТРК Олег Добродеев. Золотой медали имени Ю.А. Сенкевича за большой вклад в популяризацию природного наследия удостоена телевизионная программа "В мире животных". Награда была вручена телеведущему Николаю Дроздову и коллективу телепрограммы.