Всемирный день гидрографии отмечается ежегодно по инициативе Международной гидрографической организации и при поддержке Генеральной Ассамблеи ООН.
Гидрографическая служба обеспечивает безопасность судоходства на морях, озерах, водохранилищах, реках и в океанах. Она организована во всех странах мира, которые имеют морской или речной флот.
Современная гидрография использует сложнейшую спутниковую и гидроакустическую аппаратуру, автоматизированные комплексы, а результаты работ представляет в виде электронных карт.
Основные задачи гидрографии – составление и издание специальных и общих руководств и пособий для плавания: навигационных карт, лоций, таблиц приливов, гидрометрических и батиметрических карт и атласов. Прикладная гидрография занимается установкой навигационного оборудования – маяков, сигнальных огней, оградительных знаков на каналах и фарватерах, оповещает мореплавателей об изменениях навигационной обстановки.
В России гидрографические исследования проводятся со времен Петра I.
В ходе первого кругосветного путешествия русских мореплавателей Юрия Федоровича Лисянского и Ивана Федоровича Крузенштерна на шлюпах "Надежда" и "Нева", которое они совершили в 1803-1806 годах, начали проводить регулярные гидрометеорологические наблюдения и выполнять научные океанографические работы.
Впоследствии они стали неотъемлемой частью всех экспедиционных работ на исследовательских судах и военных кораблях русского флота.
Организационное оформление отечественной Гидрографической службы было осуществлено уже в 1817 созданием Адмиралтейств-коллегии. В 1827 году было учреждено Управление Генерал-Гидрографа, преобразованное в 1885 году в Главное гидрографическое управление. Развитие научной гидрографии в России связано с именами Г.А. Сарычева, А.А. Тилло, А.И. Вилькицкого, Ю.М. Шокальского, В.М. Родевича, Е.В. Близняка, И.Ф. Молодых.
За рубежом учреждение гидрографических служб началось с первой половины XVIII века. Во Франции – в 1720, Великобритании и Голландии – 1737, а в США – в 1830 годах.
Флагманом современной отечественной Гидрографической службы является исследовательский корабль Военно-Морского флота России "Адмирал Владимирский". Он оснащен новым оборудованием: на борту сейчас 19 лабораторий, а особое устройство судна позволяет ему работать в высоких широтах самостоятельно, без ледокольного сопровождения.
В 2014 году на этом океанографическом судне состоялась первая за тридцать лет российская научная кругосветная экспедиция.
За время плавания экипаж сделал несколько важных географических открытий. Так, при обследовании не изученной в гидрографическом отношении юго-западной части Тихого океана, учёные обнаружили неизвестный ранее подводный хребет, а также осуществили картографирование и описание острова Яя в море Лаптевых.
Неизвестный ранее остров впервые был замечен с воздуха. Когда гидрографы "Адмирала Владимирского" открытие подтвердили, встала необходимость найти острову название. Очень многие службы имели отношение к этому событию, и каждый его участник на вопрос, кто открыл остров, отвечал: "Я, я!". Благодаря данному географическому открытию, были уточнены морские границы Российской Федерации, а площадь её территориальных вод увеличилась более чем на 450 квадратных миль.
На сегодняшний день российские гидрографы успешно решают задачи по обеспечению безопасного плавания отечественных военных кораблей и гражданских судов во всех районах Мирового океана, планируют и проводят крупные научно-исследовательские экспедиции.