В 1878 году по предложению «Общества для содействия русскому торговому мореходству» было создано пароходное общество «Добровольный флот» (ДФ). Суда общества получали названия губернских городов, на чьи пожертвования они были приобретены. Граждане России передавали в благотворительный фонд деньги, драгоценности, облигации. За все годы существования ДФ имел под своим флагом около 70 пароходов. Первым судном на линии стал пароход, купленный в Англии в 1878 году и получивший название «Нижний Новгород» (прежнее название «Саксония»). Судно было построено для компании «Гамбург Америка Лайн» в порту Гринок (Шотландия). Имело железный корпус, клиперную носовую оконечность, одну дымовую трубу и три мачты, способные нести парусное вооружение. Развивало скорость до 12 узлов, длина судна составляла 95 метров, ширина – 13 метров. Вместимость пассажиров – 630 человек. Добровольный флот был ориентирован на государственную службу, нужды русской национальной торговли. После окончания Русско-турецкой войны (1877–1878) перед Россией возникла необходимость создания флота, способного выполнять две задачи – в мирное время осуществлять мирные транспортные перевозки, а во время войны нести сторожевую службу в качестве вспомогательных крейсеров. Начав свою деятельность с вывоза русских войск из турецких и болгарских портов в черноморские русские порты, флот вскоре сосредоточил свою деятельность на обеспечении регулярной связи европейских портов России с русскими портами Дальнего Востока. В 1879 году, сразу после образования Добровольного флота, его руководством было решено открыть трансокеанскую линию Одесса – Дальний Восток, где важную роль играли перевозки переселенцев во Владивосток (около 90 тысяч человек в 1883–1906 гг.) и ссыльных на о. Сахалин. Основным грузом на обратном пути из Владивостока был чай, закупавшийся в Китае и Индии. Трудно переоценить значение морского пути в деле колонизации острова. Постоянное пароходное сообщение между Сахалином и Европейской Россией было жизненной потребностью для острова. Тяжелейший сухопутный путь на восточную окраину препятствовал заселению этой территории, создавал невероятные трудности в снабжении, к тому же для российской казны был весьма накладен. Подготовка партии к морской перевозке начиналась в губерниях, где в пересыльных тюрьмах содержались арестанты, осуждённые на каторжные работы. Там составлялись списки «пригодных к отправке на Сахалин». Вопрос «годности» решала медицинская комиссия в пересыльной тюрьме. Давалось заключение, способен ли заключённый вынести морское путешествие через тропики. 7 июня 1879 года «Нижний Новгород» вышел из Одессы на Сахалин под военным флагом, имея на борту 590 ссыльных и 730 тонн груза. Сдав ссыльных и груз на Сахалине, на судне спустили военный флаг и 10 августа вышли из Владивостока в Одессу. Так Добровольным флотом была открыта регулярная Дальневосточная линия. Считается, что именно в этих рейсах по перевозке заключённых и родилась песня «Раскинулось море широко». Вслед за «Нижним Новгородом» в 1879 году из Одессы вышел пароход «Кострома», имевший на борту 526 каторжан. Позже, в августе, ещё одно судно ДФ «Россия» перевезло группу жён осуждённых c детьми, а также 82 ссыльных женщины. Плавание по южным морям к берегам Дальнего Востока длилось, как правило, около двух месяцев и было изнурительным. Имелись случаи кораблекрушений. Однако не один из случаев гибели пароходов не сопровождался гибелью людей. Перевозка судами Добровольного флота подневольных колонистов реально активизировала процесс заселения Сахалина, сделала его массовым. С 1884 года осуществлялись весенние и осенние рейсы для перевозки мужчин. В марте 1883 года из Одессы на пароходе «Кострома» отправилась морем первая группа добровольно следующих жён и детей. В первое десятилетие работы Добровольного флота на линии Одесса – Сахалин морским путём на остров попадало в среднем до тысячи человек ежегодно. Всего с 1879 по 1903 год на линии Одесса – Владивосток судами Добровольного флота было перевезено около 300 тысяч переселенцев и 980 тысяч тонн различных грузов.