16 июля (4 июля по старому стилю) 1819 года в Кронштадте снялись с якоря шлюпы "Мирный" и "Восток". "Мы видели изъявления всеобщего нам желания счастливого плавания, зрители махали шляпами и кричали: "Ура!". Мы отвечали, прокричав пять раз "Ура"! С сердечным чувством благодарности и, отсалютовав крепости, прибавили парусов", – вспоминал капитан Фаддей Беллинсгаузен. Вместе с лейтенантом Михаилом Лазаревым он отправился в плавание, чтобы выяснить, есть ли материк на южном полюсе.
В XVIII веке Джеймс Кук отговорил мореплавателей исследовать эти места. "Я обошел океан южного полушария в высоких широтах и отверг возможность существования материка, который если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса в местах, недоступных для плавания", – заявил английский путешественник. Спустя полвека русские моряки решили проверить слова Джеймса Кука.
Адмирал Иван Крузенштерн писал морскому министру: "Сия экспедиция, кроме главной ее цели — изведать страны Южного полюса, должна особенно иметь в предмете проверить все неверное в южной половине Великого океана и пополнить все находящиеся в оной недостатки, дабы она могла признана быть, так сказать, заключительным путешествием в сем море".
Летом 1819 года "Мирный" и "Восток" ненадолго причалили в порту английского Портсмута, чтобы пополнить запас провизии. В начале осени они направились в южную часть Атлантического океана и в ноябре бросили якорь в Рио-де-Жанейро – на короткий отдых перед сложным плаванием.
Увидеть берега Антарктиды мореплавателям удалось уже в январе 1820 года: шлюпы находились в тридцати километрах от них. Однако плохая видимость позволила исследователям не утверждать, а только предполагать, что впереди – континент. Беллинсгаузен осторожно высказался: "За ледяными полями мелкого льда и островами виден материк льда, коего края отломаны перпендикулярно и который продолжается по мере нашего зрения, возвышаясь к югу подобно берегу".
Экспедиция продолжалась 751 день. Несмотря на суровые штормы, мореплаватели обошли вокруг всей Антарктиды, зарисовали обитающих там животных. Установили, что Земля Сандвича – это не один остров, а целый архипелаг. Нанесли на карту неизвестные ранее острова.
Благодарность всего мира за эти открытия обобщил в 1867 году немецкий географ Август Петерман: "Имя Беллинсгаузена можно прямо поставить на ряду с именами Колумба и Магеллана, с именами тех людей, которые не отступали перед трудностями и воображаемыми невозможностями, созданными их предшественниками, с именами людей, которые шли своим самостоятельным путем, и потому были разрушителями преград к открытиям, которыми обозначаются эпохи".