По мнению ученых, численность дальневосточного леопарда в юго-западном Приморье приближается к оптимальному пределу. Эксперты национального парка "Земля леопарда" и сотрудники Института проблем экологии и эволюции имени А.Н. Северцова РАН изучают вопрос дальнейшего расселения растущей популяции редких хищников.
На сегодняшний день дальневосточные леопарды обитают в дикой природе только на юго-западе Приморья и небольших приграничных территориях КНР, хотя еще сто лет назад они заселяли весь Корейский полуостров, две провинции Китая и огромную территорию на юге современного Приморского края. Из-за хозяйственного освоения лесов, развития инфраструктуры и браконьерской охоты численность пятнистого хищника в России значительно сократилась, но благодаря своевременным природоохранным мерам людям удалось сохранить жизнь леопарду и отстоять его последний рубеж.
В настоящее время на территории нацпарка "Земля леопарда", расположенного в юго-западной части Приморья, живет около 70 леопардов. Популяция остается стабильной, регулярно фиксируются новые взрослые особи и котята. Однако существенно увеличить численность редких кошек здесь уже невозможно, поэтому специалисты приступили к рассмотрению потенциальных вариантов возвращения леопарда в леса не только юго-запада, но и всего юга Приморья.
Основное препятствие на пути краснокнижных хищников – федеральная трасса А370 "Уссури" (Владивосток – Хабаровск). Предполагается, что создание экодуков, специальных «зеленых» переходов над шоссе, позволит диким животным безопасно переходить через дорогу и заселять новые для них территории, например в Уссурийском заповеднике.
Второй метод, который может быть использован в комбинации с возведением экодуков, – создание дополнительной популяции дальневосточного леопарда, то есть реинтродукция. По оценкам специалистов, для реализации этой задачи могли бы подойти леса Уссурийского заповедника или южные склоны Сихотэ-Алиня – Лазовский заповедник. В первом случае заповедная территория может стать домом для примерно полусотни дальневосточных леопардов, во втором – для более ста особей.
– Важно, что дальневосточный леопард – самый миролюбивый из всех подвидов, единственный, никогда не нападающий на человека, и его появление на новых территориях не несет в себе угрозы для населения, – отмечает Татьяна Барановская, директор нацпарка "Земля леопарда". – Первые поселенцы из России, осваивая земли современного Приморья в середине XIX века, восприняли своих удивительных соседей – больших кошек – враждебно и стали их уничтожать, что со временем привело к сокращению ареала леопарда в 15–20 раз. Хотелось бы верить, что к сегодняшнему дню нам удалось изменить отношение людей к этой прекрасной кошке. Уверена: мы сможем вернуть дальневосточному леопарду земли, отнятые у него человеком, сможем подарить ему будущее.