Николай Андреевич Крыжановский родился 30 октября 1818 года в Санкт-Петербурге.
9 февраля 1866 Крыжановский занял пост Оренбургского генерал-губернатора и командующего войсками Оренбургского военного округа. Н.А. Крыжановскому были подчинены вошедшие в Оренбургское генерал-губернаторство области: Уфимская, Самарская, Оренбургская, Уральская и Тургайская.
Им было введено новое положение об Оренбургском казачьем войске, введено земство в Оренбургской и Уфимской губерниях, новые судебные учреждения, принят ряд мер к устройству быта инородцев, введено положение о башкирах и организовано управление Киргизской степью.
Особенное внимание обращал Крыжановский на распространение в крае просвещения общего и военного.
Именно Николаю Андреевичу принадлежала инициатива создания Оренбургского отдела Императорского РГО.
Обращаясь к министру иностранных дел, он так аргументировал свою позицию: «Оренбургский край хоть и был предметом многих научных исследований, однако далеко не изучен так, как было бы нужно в видах устройства управления с разноплеменными жителями».
Признавая вклад в изучение края таких авторитетов как П.С. Паллас и А. Гумбольдт, губернатор особо подчеркивал недостаточность изучения края в практических целях: «неизвестны, например, каменноугольные месторождения, условия и возможный размер земледелия, а, следовательно, и оседлости в степи».
Вот почему Н. А. Крыжановский полагал нужным, во-первых, составление на основе уже существующих сведений полного описания Оренбургского края и, во-вторых, восполнение пробелов, неизбежно возникших бы при написании подобного исследования. А для этого губернатор предлагал учредить Оренбургский отдел Императорского Русского географического общества. Касаясь вопросов о средствах, необходимых на начальном этапе (20 тысяч руб.), он писал: «Если смотреть на этот расход даже с точки зрения чисто казенного интереса, то он с избытком должен был бы вознаградиться точным познанием края».
30 мая 1867 года о его инициативе доложили Александру II, и он дал согласие на учреждение Отдела. Соответствующий указ Его Императорского Величества из правительствующего сената датирован 5 (17) июля 1867 года.