Первый самолёт приземлился на новом снежно-ледовом аэродроме российской станции "Прогресс" в Антарктиде. 7 ноября тяжёлый транспортник Ил-76 авиакомпании "Волга-Днепр" доставил на Южный континент Земли 82 пассажира и 6,6 тонны груза из Кейптауна, преодолев 5,3 тыс. км за шесть с половиной часов. Воздушную гавань для него подготовили члены экспедиции Арктического и антарктического научно-исследовательского института и сотрудники компании "Запсибгазпром".
— Открытие нового аэродрома на станции "Прогресс" — это успешный результат коллективной работы большого количества специалистов. Нельзя не отметить учёных и строителей, сумевших в сложнейших условиях в максимально короткие сроки построить аэродром, пилотов, посадивших самолёт на новую площадку при практически нулевой видимости. Это по-настоящему историческое событие, которое во многом изменит работу всей Российской антарктической экспедиции. Новая взлётно-посадочная полоса позволит нам существенно раньше начинать сезонные работы, в том числе работы по созданию нового зимовочного комплекса станции "Восток", — подчеркнул директор Арктического и антарктического научно-исследовательского института Александр Макаров.
Среди пассажиров первого самолёта, приземлившегося на новом аэродроме, специалисты компании "Запсибгазпром". Им предстоит строить новый зимовочный комплекс станции "Восток". Также Ил-76 привёз из Кейптауна участников 68-й Российской антарктической экспедиции. Грузы, доставленные воздушным судном, предназначены для обеспечения строительных работ.
Российская антарктическая экспедиция ААНИИ работает на Южном континенте непрерывно. Её участники — зимовщики и члены сезонных отрядов, выполняющих различные задачи антарктическим летом. В Антарктиде сотрудники института постоянно ведут мониторинг изменений природной среды на пяти круглогодичных станциях: "Новолазаревская", "Беллинсгаузен", "Мирный", "Прогресс" и "Восток". В летний период работы также ведутся на сезонных полевых базах "Молодёжная", "Дружная-4", "Оазис Бангера", "Русская" и "Ленинградская".
Компания "Запсибгазпром" обеспечивает сборку нового зимовочного комплекса станции "Восток". Работы по его созданию ведутся с 2019 года. Председатель правления ПАО "НОВАТЭК" Леонид Михельсон представил проект на заседании Попечительского совета Русского географического общества. Комплекс "Восток" будет состоять из пяти модулей: жилых и общественных помещений для полярников, энергетических центров и технических блоков для системы очистки и хранения воды, а также гаража. Все они будут стоять на опорах высотой 3 м, что позволит избежать снежных заносов в течение многих лет. Длина комплекса — 140 м, общая площадь помещений — около 2000 м2. Проектом предусмотрен двухлетний запас топлива и продуктов.
Протяжённость взлётно-посадочной полосы нового аэродрома — 3000 м, ширина — 100 м. Она способна принимать тяжёлые транспортники типа Ил-76, а также самолёты малой авиации. В нынешнем сезоне запланированы четыре рейса по маршруту Кейптаун — станция "Прогресс" — Кейптаун.
Прежняя взлётно-посадочная полоса на станции "Прогресс" эксплуатировалась с 2012 года. Она годилась для малой авиации и обеспечения перелётов между станциями, доставки небольших грузов и участников сезонных работ.