Учётные работы, посвящённые изучению северного оленя, проводятся на территории Саяно-Шушенского заповедника ежегодно. Однако в этом году впервые исследователи отправились в экспедицию на конях, что значительно облегчило работу, а также повысило качество учёта — была зарегистрирована самая крупная группа оленей за последние 5 лет. Мероприятия проходили при грантовой поддержке Русского географического общества.
Во время полевых работ сотрудники заповедника обследовали потенциальные местообитания вида в границах ООПТ, собрали информацию из автоматических фотокамер, а также провели учёт животных на открытых склонах гор.
— Достаточно много времени и сил отнимает путь к местам обитания этого реликтового вида, приходится преодолевать труднопроходимую местность с большими перепадами высот. В этом году впервые мы использовали конный транспорт, который значительно облегчил работу, а также повысил качество учёта — зарегистрирована самая крупная группа оленей и найдено множество следов их пребывания, — рассказал Роман Афанасьев, старший научный сотрудник, начальник научного отдела Саяно-Шушенского заповедника.
Экспедиция стартовала в конце августа. Сначала исследователи поднялись в гольцовую зону, преодолев около 40 км верхом на конях, добравшись до предполагаемого ядра ареала северного оленя в заповеднике. После этого, обустроив полевой лагерь, сотрудники заповедника совершали радиальные дневные учётные маршруты, общая протяжённость которых составила около 50 км.
На территории Саяно-Шушенского заповедника лесной северный олень обитает разрозненными группами в верхней части таёжной и нижней части гольцовой зоны в верховьях рек Узун-Суг, Шигната, Большая Керема, Сарлы, Таловка, а также по притокам реки Голая — рекам Гольская и Падар-Хем. Во время наблюдений животных чаще всего встречали на водоразделах реки Таловка и правых притоках реки Падар-Хем, рек Нижняя Таловка и Гольская.
Учёные проверили автоматические фоторегистраторы. Это оборудование для изучения заповедной популяции лесного северного оленя используют с 2015 года. Полученные фотоматериалы дополняют количественную характеристику группировки, а также позволяют получать данные о половозрастном составе очага. На протяжении года фотокамера зарегистрировала всего одного самца северного оленя. В режим работы фоторегистраторов вмешался медведь, свернув пару камер.
Потом исследователи приступили к визуальному обследованию склонов. Каждый день, за исключением дней с низкой облачностью, учётчики выполняли радиальные маршруты, поднимаясь от границы леса, где был разбит лагерь, с высоты 1800 м над уровнем моря до высоты 2400 м над уровнем моря. Набрав высоту, исследователи делали обход территории, придерживаясь вершин хребтов и просматривая открывающиеся пространства в бинокль.
В первый же день сотрудники заповедника встретили стадо, которое состояло из семи особей, — четырёх самцов, двух самок и одного сеголетка. Это довольно высокий показатель стадности для ООПТ. Большее количество особей во время пеших учётов зарегистрировали лишь однажды — в 2008 году научные сотрудники единовременно отметили 8 особей. В период 2009–2019 гг. отмечали лишь по 1–4 особи.
В последующие дни участники экспедиции увидели ещё двух самцов северного оленя, а также нашли многочисленные следы пребывания этих редких животных в виде отпечатков копыт и экскрементов.
Полевой этап работы по изучению лесного северного оленя в 2020 году завершён. Специалисты уже приступили к обработке собранного материала и анализу. До следующего лета необходимо разработать дополнительные маршруты, пройдя которые, можно получить новые знания об уникальном копытном животном — лесном северном олене.