Ровно 56 лет, 12 апреля 1961 года, на земную орбиту был выведен первый в мире космический корабль с человеком на борту. Пилотом‑космонавтом корабля-спутника "Восток" стал советский летчик, старший лейтенант Юрий Гагарин.
Космическое судно провело на орбите Земли 108 минут, выполнив за это время один оборот вокруг планеты. На высоте нескольких километров от ее поверхности космонавт катапультировался и в 10:55 по московскому времени приземлился на парашюте в 27 километрах южнее города Энгельса Саратовской области в местечке, названном позже "Гагаринским полем".
Выдающийся конструктор ракетной техники Сергей Королев, вместе с Анатолием Кирилловым и Леонидом Воскресенским руководивший пуском первого в мире пилотируемого корабля, так отозвался об этом событии:
– Гагарин доказал, на что способен человек, – на самое большое. Он не только открыл людям Земли дорогу в неизведанный мир, он дал людям веру в их собственные силы, в их возможности, дал стимул идти увереннее, смелее... Это – Прометеево деяние.
Юрий Гагарин улетал в космос в звании старшего лейтенанта, а приземлился уже майором, минуя капитанское звание.
С 1962 года 12 апреля в России отмечается как День космонавтики. Инициатором учреждения этого праздника в нашей стране впервые выступил дублер Юрия Гагарина – летчик‑космонавт Герман Титов. Он также предложил от имени правительства СССР обратиться в ООН с идеей организации Всемирного дня космонавтики. Правительство СССР инициативу поддержало, и 9 апреля 1962 года был подписан указ об установлении 12 апреля Дня космонавтики.
В ноябре 1968 года на 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации было принято решение отмечать 12 апреля как Всемирный день авиации и космонавтики.
7 апреля 2011 года по инициативе России Генеральная Ассамблея ООН провозгласила 12 апреля Международным днем полета человека в космос по случаю 50-летия первого шага в деле освоения космического пространства, совершенного советским космонавтом Юрием Гагариным.
За годы, прошедшие со дня первого полета Юрия Гагарина, в космосе побывали более 550 человек более чем из 40 стран мира.
В честь Юрия Гагарина названы город (бывший Гжатск) и район в Смоленской области. У деревни Смеловка, на месте приземления первого космонавта, установлен памятный знак. В Гагарине открыт мемориальный дом-музей Юрия Гагарина. Именем космического первопроходца названы кратер на Луне и малая планета.
Имя первого космонавта носят улицы и проспекты, площади и бульвары, парки и скверы, учебные заведения и научные организации, в его честь проводятся спортивные состязания и учреждаются стипендии…
Во многих странах мира с 2001 года проводится акция "Юрьева ночь" (Yuri's Night), названная так в честь Юрия Гагарина, организатором которой является Консультативный совет космического поколения (Space Generation Advisory Council). Ее мероприятия призваны повысить публичный интерес к исследованию космоса и вдохновить новые поколения на исследование космического пространства.
В 2011 году, в год 50-летия первого полета человека в космос, в "Юрьевой ночи" приняло участие более 100 тысяч человек в 75 странах.
В 2017 году в рамках Yuri's Night пройдут более 180 мероприятий на всех континентах.