Вдалеке от трона Будды

Согласно легенде, там, где ступал юный Будда, вырастали прекрасные цветы лотоса. Великого мудреца изображают восседающим в позе лотоса на троне, сплетённом из лотоса. Священное растение буддистов, лотос орехоносный (Nelumbo nucifera Gaertn.), успешно растёт в дельте Волги — то ли принесённый птицами, то ли высаженный странствующими буддийскими монахами, то ли сохранившийся с древнейших тёплых времён. Изучением и сохранением этого растения, занесённого в Красную книгу России, занимаются специалисты Астраханского биосферного заповедника.

Он живой и светится

Осень в дельте Волги — время, когда главное цветение лотоса уже позади. Но отдельные поздние цветки рдеют, как бы светятся над зонтиками надводных листьев. Острый нос лодки-будары с шелестом входит в край зарослей, чтобы можно было сделать кадр-другой. А листья, упруго кивая, мягко отходят в стороны. Капли воды, сверкая, скатываются по их поверхности, которая никогда не тускнеет, не пятнается речной грязью: недаром лотос — символ вечной чистоты. Налетевший ветерок шевелит листья, и они шумят как-то совершенно особенно, звуком, напоминающим о парусах.

"Когда начинается цветение, первый цветок ты ещё не видишь — ты чувствуешь его запах — нежный, сладкий, неповторимый, — рассказывает научный сотрудник Астраханского заповедника Наталья Литвинова. — Проплываешь мимо зарослей, и ощущаешь — всё, зацвёл! Дыхание цветущего лотоса создаёт здесь на какое-то время совершенно особенный мир. Мы ждём этих лотосовых недель каждый год как подарка. Когда начинают ударяться в эзотерику и говорить о его всяческих мистических свойствах, мне кажется, это совсем излишне. Лотос и сам по себе — со своими свойствами физическими, экологическими, эстетическими — настолько совершенен, что больше ничего сверх того и придумывать не надо".

В ильмене Дамчик, близ устья ерика Быстрого

Весной 1912 года с парохода, прибывшего к деревянному причалу на Старой Волге, по сходням сошёл седой худощавый мужчина. Его и прибывших с ним коллег с почётом встретил управляющий Астраханскими рыбными промыслами. Уже на следующее утро на гребных лодках профессор Борис Житков, уже тогда знаменитый учёный-биогеограф, зоолог, один из "столпов" Императорского Русского географического общества, отправился в лабиринт волжских низовий. Задачей экспедиции было определить состояние природы дельты для создания там заповедника. И состояние это оказалось далеко не благополучным. Рыбное браконьерство, безжалостное истребление птиц, добывавшихся ради бойкого товара — красивых перьев на дамские шляпки. Охотниками заготавливались птичьи тушки и яйца, выжигались тростниковые крепи. Сохранить природу дельты можно было, только создав здесь строгий режим охраны. Собранный экспедицией Бориса Житкова материал и работы его последователей — Владимира Хлебникова и Николая Подъяпольского легли в основу создания в 1919 году в дельте Волги Астраханского заповедника — второго в России и первого в Советской Республике. За результаты экспедиций 1900–1913 годов Борис Житков был удостоен премии им. Н.М. Пржевальского Русского географического общества.

"Не мешало бы в ильмене Дамчик, близ устья ерика Быстрого, да и в Чулпанском ильмене заросли лотоса священного взять под охрану", — написал профессор Житков в обширном отчёте экспедиции. В то время описанная ими заросль лотоса была единственной известной науке во всей дельте и занимала площадь около 50 саженей в длину и около 6 саженей в ширину — это всего примерно четверть гектара. Отношение к лотосу было в те времена в дельте отнюдь не молитвенным — он широко использовался местным населением на корм свиньям и домашней птице.

Култук, ильмень, ерик…

Без знания особого языка, на котором разговаривают жители астраханских сёл, рыбачьих станов, заповедных угодий, здесь просто ничего не понять. Дельта Волги — невероятный единый организм, живущий в динамике речных течений и уровней воды, приносимых Волгой отложений, в изменчивом дыхании Каспия. Всё живое в дельте зависит от этих процессов, всё отзывается на них своим благополучием или своим упадком.

Лотосовые заросли, давшие начало Дамчикскому участку Астраханского заповедника, произрастали в Дамчикском ильмене — замкнутом мелководном озерце, которое образуется за счёт смыкания берегов култука. А култук — это заливообразный водоём, который образуется в приморской части дельты за счёт нарастания берегов соседних водотоков. Отложение взвешенных в воде частиц заставляет берега протоков быстро нарастать, обгоняя центральную часть островка. Покрытая водой центральная часть острова между соседними берегами, имеющая открытый выход к морю, и есть култук. Широкие быстрые водотоки (протоки) и более узкие медленные (ерики) слагают единую водную сеть дельты Волги.

Лотос, взятый под охрану заповедника, сперва нарастал довольно медленно. А в наши дни на месте Дамчикского ильменя уже даже не болото — полноценный остров, поросший ивой и ясенем. Лотос ушёл дальше на юг — туда, где ему удобней расти. Массовое расселение его началось уже после 60–80-х годов ХХ века. В последние 15 лет учёные наблюдают активное перемещение растения на более мелководные участки в низовья дельты, активное нарастание там зарослей. Этому расселению способствует то, что после 2000 года уровень Каспия стабилизировался с тенденцией к понижению. Уровень половодий таков, что лотосу есть куда активно нарастать — ему нужны песчаные отмели и илистые косы. Последние маловодные годы усилили процессы зарастания лотосом южной части участков заповедника. По подсчётам, их общая площадь в дельте Волги — уже более 50 тыс. гектар. Такая "экспансия" лотоса начала порождать мнения о том, что этот вид уже не заслуживает краснокнижного статуса. Но специалисты утверждают: это благополучие исключительно хрупкое.

Аномалий никто не отменял

Оптимальные глубины для лотоса — от 20 до 120 см. И это уже границы. Когда колебания уровня воды сильные, непредсказуемые по времени, последствия могут быть самыми грустными. В 2017 году в заповеднике специалисты имели возможность наглядно убедиться в том, что в отношении лотоса есть о чём беспокоиться. По рассказам очевидцев, половодье 2017 года было совершенно необыкновенным. Оно началось в нормальных рамках, уровень воды поднялся, в обычном режиме прошёл май, июнь…  А в начале июля, когда вода должна идти на спад и лотос начинает цвести, пришла вторая волна паводка. Холодная, высокая и по размерам сопоставимая с весенней. И лотос, который уже собрался поднимать из воды бутоны, оказался затоплен. Вторая волна паводка полностью прекратила его цветение. То есть в 2017 году лотос практически не цвёл. Но это как говорится, ещё полбеды.

"Обратная сторона отсутствия цветения оказалась даже ещё более серьёзной, — рассказывает Наталья Литвинова. — Я ежегодно провожу мониторинг плодоношения лотоса. Спустя год после этих событий, в 2018 году, это были не плоды — это было какое-то форменное безобразие. Из 20–25 орехов в каждой коробочке хорошо если один-два были оплодотворены. Сами коробочки — искорёженные, уродливые, на них даже смотреть жутко было. И это было практически на всех зарослях. Я с таким никогда не сталкивалась". 

Получилось, что в 2017 году, для того чтоб выжить во второй волне паводка, лотос израсходовал так много сил, что до такой роскоши, как нормальное плодоношение, даже в 2018 году дело просто не дошло. И в 2019 году урожайность его была ниже нормы. Наталья Литвинова показывает образцы нынешнего лета. Ясно видно, что лотосу пока так и не удалось восстановить силы. Пара-тройка аномальных лет, и благополучие лотоса в дельте может закончиться.

О, жемчужина в цветке лотоса!

Молитвенное восклицание последователей буддизма относится, конечно, не к плодоношению священного растения. Но из гнёзд коробочки лотоса на человека смотрят около двух десятков внимательных "глаз", настоящих "жемчужин", дающих начало новым растениям. Стебель отцветшего лотоса венчает коническая коробочка, или "кубышка", ботаники называют её "многоорешек". Это женская часть цветка, многогнёздная завязь. Цветок лотоса живёт лишь четыре дня. В первый день, когда запах самый сильный, цветок опыляется насекомыми, в последующие три дня — ветром. 

К концу четвёртого дня лепестки обычно опадают, затем опадают тычинки — мужская часть цветка. Потом центральная часть начинает разрастаться по мере созревания орехов. Если произошло нормальное оплодотворение, со временем стенки гнёзд — плодоложа — отходят от орешка. Гибкая зона цветоножки поворачивает коробочку вниз, и созревшие орехи высыпаются в воду, плывут куда-нибудь к другим берегам, опускаются на дно, зиму лежат, их скорлупу потихоньку разрушают бактерии. А весной орешек прорастает.

"Есть очень важный момент, — говорит Наталья Литвинова. — В тех завязях, где произошло опыление, коробочка более активно разрастается, формируется плодоложе под полноценный орешек. А где оплодотворение не произошло — остаются вот эти неоплодотворенные остатки, и развитие не происходит. Кажется, что завязи много, а посмотреть, сколько из них оплодотворенных, — и будет не так уж и много. А сейчас часто бывает, что вообще один орех на целую коробочку".

Каждый орешек лотоса  способен дать жизнь не просто одному растению. Ведь обширная заросль наращивает площадь преимущественно за счёт разрастания корневищ. Учёными показано, что гигантское лотосовое "поле" площадью до 4000 гектар может быть единым организмом, развившимся из одного-единственного когда-то приплывшего и проросшего ореха! Так что буддисты правы: каждый лотосовый орешек, рождённый прекрасным цветком, — это действительно жемчужина.

От секретов долголетия до военных технологий

В начале 90-х годов прошлого века сотрудник Калифорнийского университета Джейн Шен-Миллер работала на северо-востоке Китая. В руки учёным попал уникальный материал — древнее семя лотоса возрастом около 1300 лет, которое нашли на дне высохшего пруда, когда-то вырытого буддийскими монахами. Этот орешек, чей возраст подтвердили радиоуглеродным методом, удалось прорастить! Более того, последующие работы показали невероятную жизнеспособность семян лотоса — 80% из собранных в провинции Ляонин 500-летних орешков лотоса успешно дали ростки. Для такого чуда существует особый генетический механизм. Учёным удалось выделить фермент, устраняющий повреждения, которые накапливаются в клеточных белковых структурах. Этот фермент был активен в древнем семени так же, как и в недавно созревшем. Учёные надеются, что в будущем удастся использовать этот эффект и для "ремонта" клеток человека, предотвращая старение организма.

Воздушные листья лотоса — те самые, что шелестят как паруса, — никогда не пачкаются и не смачиваются водой благодаря особому восковому налёту на поверхности. Воскообразное вещество на листьях лотоса расположено в виде микросфер, лежащих в сложном геометрическом порядке, между ними сохраняется воздух. Капли воды катятся по поверхности листа не столько по этому воску, сколько по прослойке воздуха между ними — то есть по своеобразной "воздушной подушке". Это свойство, получившее название "эффект лотоса", сейчас активно используется для создания так называемых супергидрофобных материалов, в том числе в военных технологиях.

И уж совсем невероятное исследование провели учёные Аделаидского университета (Австралия). Оказалось, что бутоны и цветки лотоса способны, как птицы и млекопитающие, в определённое время поддерживать собственную температуру на уровне около +35 °С. В течение периода цветения, который продолжался два-четыре дня, повышенным было и потребление кислорода. Количество энергии, выделяемое цветущим лотосом, достигает 1 Вт. С помощью 20 цветущих растений можно было бы осветить комнату!

"Если говорить о рекордах — то самый высокий виденный мной цветонос лотоса был длиной 2,3 м, — рассказывает Наталья Литвинова. — Самый большой цветок, который я измеряла, был 34 см в диаметре, а надводный лист — около 80 см. Лотос очень чувствителен к содержанию в воде кислорода. Чтобы обеспечить кислородом такое серьёзное по размеру растение, у него есть крупные воздушные сосуды в корневище и в черешках листьев. Крупные сосуды, идущие в черешке, наверху заканчиваются в самом центре листа. Если в середину  такого листа попадает вода, то в солнечные дни, когда воздухообмен лотоса особенно энергичен, можно увидеть, как в самой серединке листовой пластины вода "вскипает" пузырьками выделяемого воздуха!"

А ещё лотосовая заросль — это целый биоценоз, где есть место для мириад живых существ. К лотосам привязан особый комплекс бентосных организмов, почвенных беспозвоночных, насекомых. Лотос даёт пищу водоплавающим птицам, его воздушные листья — это благодатная тень для утиных выводков, а листья плавающие — это определённые экологические условия, которые предпочитает молодь рыбы. Исследованиями этого естественного сообщества сейчас активно занимаются учёные Астраханского заповедника.

"Да, мы можем говорить о новом особом типе местообитания, особом типе растительных ассоциаций. Ведь это тысячи гектар! Конечно, это особый мир, требующий изучения, — говорит Наталья Литвинова. — Мне кажется, сложно переоценить его значение для экосистем дельты Волги в целом. Лотос — это совершенное растение. Он чувствительный, нежный, листья на ощупь такие бархатные. А с другой стороны, посмотрите, какая колоссальная сила в сочетании с этой хрупкостью. Этот цветок всегда следит за солнцем. А мы, следя за ним, приобщаемся к настоящему подарку природы".

Екатерина Головина