Антарктида была открыта последней и намного позже других континентов. Гипотеза о существовании богатой и плодородной земли в южных широтах планеты высказывалась еще древнегреческими мыслителями.
Она была открыта в ходе русских экспедиций Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева в 1820 году, но только год спустя, предположительно, на одну из ее полуостровных гряд ступила нога моряка-китобоя. Несмотря на то, что в начале XX века был осуществлен ряд выдающихся иностранных экспедиций вглубь континента и в середине 20-го века была создана иностранными государствами сеть наземных станций и баз для изучения материка, знания об Антарктике ограничивались в большинстве своем сведениями о физико-географических условиях субантарктических островов и северо-западной части Антарктического полуострова.
Предложения по возобновлению отечественных исследований в Антарктиде возникли в СССР лишь спустя столетие, при подготовке Второго Международного полярного года (1932-1933). В подготовленной программе исследований предполагалось организация полярной станции на острове Петра I и проведение океанографических исследований моря Росса с борта китобойной флотилии "Алеут". Но, в силу ряда причин, этим планам не суждено было осуществиться.
Пока СССР вел войну с Германией и Японией, Антарктиду, которую именно русские мореплаватели открыли в начале XIX века, начали делить между собой ряд иностранных государств, которые провели экспедиции на материке и основали на нем исследовательские базы. Территориальные притязания на Антарктиду выдвигали: Австралия, Аргентина, Великобритания, Новая Зеландия, Норвегия, Франция, Чили, США.
К планам исследования Антарктики советские ученые вернулись сразу после окончания Великой Отечественной войны. В 1946 году в Антарктику пошла китобойная флотилия "Слава", в составе которой была научная группа. А в марте 1948 года "Слава" пришла в точку, откуда экспедиция Беллинсгаузена-Лазарева увидела "матерый лед", и подтвердила описания, сделанные русскими мореплавателями.
К систематическому изучению Антарктики в СССР приступили только в середине 1950-х годов в связи с проведением Международного геофизического года (1957-1958). 13 июля 1955 года совет министров СССР издал постановление об организации Комплексной антарктической экспедиции.
Уроженец Пензы Евгений Сузюмов, который в 1955 году занимал должность заместителя начальника отдела морских экспедиций АН СССР был назначен ученым секретарем первой комплексной экспедиции в Антарктиду (КАЭ-1) на дизель-электроходе «Обь». Сузюмов был включен в инициативную группу по организации экспедиции и в дальнейшем координировал деятельность групп, которые занимались отдельными программами по океанографии, организации работ на материке, связям с межведомственным комитетом Международного геофизического года, гляциологии и географии, метеорологии, навигации, расчетам загрузки судна и выгрузки грузов на побережье ледового континента. Опыт организации перевозок по трассе Северного морского пути во время Великой Отечественной войны, приемки военных грузов, прибывавших с иностранными караванами в северные порты, пригодился Сузюмову, чтобы осуществить возложенные на него обязанности.
Международный геофизический год стал одним из крупнейших всемирных научных мероприятий, когда по единой программе, одновременно во всех частях земного шара исследовались сложные природные явления в земной коре, в морях и океанах, в атмосфере на разных высотах и в космическом пространстве. Началом первого этапа работы многолетней советской антарктической экспедиции следует считать появление в водах Антарктики в начале 1956 года ее флагмана дизель-электрохода «Обь» - она предваряла и подготавливала работы по программе МГГ.
По первоначальному плану экспедиция должна была отправиться в Антарктику на дизель-электроходе «Обь» и вспомогательном судне. Позже было решено включить в ее состав однотипное «Оби» судно «Лена». «Обь» и «Лена» были построены по советскому заказу в Голландии в 1954 году и представляли собой современные мощные суда усиленного ледового класса. Оба судна были приписаны к Мурманскому морскому пароходству. При подготовке к антарктическому рейсу «Обь» была переоборудована на Рижском судостроительном заводе из транспортного в научно-экспедиционное судно. Часть судовых помещений была переоборудована в научные лаборатории, установлено несколько лебедок для производства гидрологических наблюдений. Эти работы выполнялись по техническому заданию, разработанному капитаном научно-исследовательского судна «Витязь» С. И. Ушаковым. Оба дизель-электрохода были относительно комфортабельными, что было также немаловажно для длительных морских рейсов. Кроме этих двух судов к берегам Антарктиды в составе КАЭ направился «Рефрижератор №7» (капитан М.А. Цыганков) — небольшое судно, построенное в Дании, задачей которого было доставить к месту строительства станции свежий провиант.
30 ноября из порта г. Калининград вышло первое судно экспедиции «Обь», которое подошло к берегам Антарктиды 5 января 1956 года. 14 декабря к берегам шестого континента отправилась «Лена».
КАЭ была оснащена мощными радиостанциями, гусеничным и колесным транспортом, современными научными приборами. Экспедиция включала в себя авиаотряд, состоящий из четырех самолетов (Ил-12, два Ли-2 и Ан-2) и двух вертолетов Ми-4. Техническое оснащение экспедиции было на самом современном по тому времени уровне.
Всего в составе экспедиции числилось 425 человек, из них зимовочного состава — 92 человека, сезонного состава — 83 человека, в морской части экспедиции — 48 человек, экипажи трех судов — 202 человека.
В горных районах Антарктиды советскими исследователями были выполнены аэрофото- и аэромагнитная съемки, собраны большие коллекции горных пород, открыты неизвестные ранее горы, получившие название Русские, Гагарина, Титова, Бардина, Заварицкого и др. В результате обширных рекогносцировочных работ огромные пространства суши и океана материка, бывшие до этого совершенно не исследованными, получили широкое научное освещение в СССР и в мире.
Одним из классических итогов этих обобщений стало издания Атласа Антарктики, в котором подведены итоги изучения Антарктики на первом этапе ее исследований.
19 января 1959 года был подписан «Договор об Антарктике», который определил нейтральный статус континента и был направлен на недопущение милитаризации шестого материка и замораживание территориальных претензий на неопределенный срок.
Первая Комплексная Антарктическая экспедиция полностью выполнила все задачи, поставленные перед ней. На материке была создана постоянная научно-исследовательская база — станция Мирный, открыта первая внутриконтинентальная станция Пионерская. Морская экспедиция КАЭ провела масштабные исследования в антарктических водах. Созданная в Антарктиде инфраструктура была готова начать работы по программе Международного геофизического года.
В результате работы Первой КАЭ Советский Союз обрел статус полноценной антарктической державы. Никто более не оспаривал вклад нашей страны в исследования шестого континента и ее право на равных условиях участвовать и принимать решения по его международному положению.
Игорь Пантюшов