Отдел на рубеже веков (1881-1917 гг.)
С 80-х годов XIX века начинается новый этап в работе ООРГО. В первую очередь на это повлияли политические реалии времени: граница Российской империи в Средней Азии была отодвинута далеко на юг, и губерния из пограничной превратилась в глубоко «тыловую». В связи с этим в 1881 году были ликвидированы Оренбургское генерал-губернаторство и военный округ, к новым местам службы убыли многие военные специалисты, сделавшие немало для развития Оренбургского отдела РГО.
На смену им пришли учителя школ и гимназий. Резко уменьшилось число экспедиций, очень остро встал финансовый вопрос. Средства были только на метеоисследования, и то лишь потому, что эти мероприятия субсидировались правительством. К середине 80-х гг. XIX века для наблюдения за атмосферными осадками на территории края действовало 26 метеостанций.
Наиболее яркой фигурой Отдела тех лет являлся Д.Н.Соколов, осуществлявший немалую исследовательскую работу. В 1905 году по поручению геологического комитета он провел ряд палеонтологических изысканий. В 1906 году участвовал в работе картографического комитета РГО, в 1909-1910 гг. проводил геологические изыскания в области Уральского казачьего войска и в Бузулукском уезде, выступал с докладом в 1910 году на съезде естествоиспытателей в Москве, в 1911 году вместе с А.Н. Винокуровым исследовал озеро Чалхар (Шалкар) Уральского уезда.
С 1870 года Отдел начал издавать сборники своих трудов. До революции 1917 года вышло 4 выпуска «Записок Оренбургского отдела РГО», а затем, после некоторого перерыва, 25 выпусков «Известий Оренбургского отдела РГО». В этих 29 сборниках помимо докладов и научных работ напечатаны протоколы заседаний, списки сотрудников, отчеты и сведения об экспедициях Отдела.
Труды некоторых сотрудников Оренбургского отдела были удостоены медалей РГО. Так, серебряные медали получили статьи А.И. Оводова «О направлении и силе ветра в Оренбурге по наблюдениям за 1848-1867 гг.» и «Магнитные наблюдения во время похода русских войск в Хиву в 1873 г.» , а так же статья Бийбита Даулбаева «Рассказ о жизни киргиз Николаевского уезда Тургайской области с 1830 по 1880 год» . Работа А.А. Тилло «Земной магнетизм Оренбургского края», изданная Отделом в 1872 году, удостоилась золотой медали.
Отдел вел переписку с географическими и научными обществами по всему миру. В конце XIX века у него было 56 русских и 48 зарубежных адресатов, а в начале XX века произошел резкий рост научных контактов. В январе 1916 года Отдел обменивался изданиями со 135 обществами в пределах Российской империи и с 50 иностранными.
Благодаря своему географическому положению Оренбург принимал у себя многих путешественников и исследователей. Трижды тут побывал Н.М.Пржевальский, Отдел оказывал необходимое содействие Г.Н.Потанину, Г.Е.Грумм-Гржимайло. Среди членов Оренбургского Отдела множество имен, известных далеко за пределами Южного Урала: путешественник, ботаник, географ Г.С.Карелин; писатель, этнограф В.И.Даль; А.А.Тилло, ставший в 1892 году членом-корреспондентом Академии наук и вице-председателем РГО; казахский педагог-просветитель, писатель и этнограф Ибрай Алтынсарин; исследователь Заволжья, Казахстана и Южного Урала С.С.Неуструев.
Сергей Семенович Неуструев (1874-1928)
В конце 1914 года Оренбургская земская управа обратилась в Докучаевский почвенный комитет в Санкт-Петербурге с просьбой провести обследования почвенного покрова губернии для нужд оценочно-статистического бюро. Выполнение этих работ было поручено Сергею Семеновичу Неуструеву (1874-1928), известному почвоведу и ландшафтоведу. Еще в 1898-1908 гг. С.С.Неуструев, в то время служащий Самарской земской управы, детально обследовал почвы и ландшафты Высокого Заволжья, расположенного на территории современного западного Оренбуржья. Поэтому новое задание позволяло продолжить прежние исследования.
В январе 1915 года С.С. Неуструев приезжает в Оренбург. К концу года была подготовлена почвенная карта Оренбургского уезда. В 1916 году исследования С.С. Неуструева приобретают комплексный физико-географический характер.
К концу 1916 года была составлена предварительная карта почвенных районов губернии. На ней впервые в истории географических исследований края вырисовалась детальная ландшафтная структура Южного Урала и прилегающих степных равнин.
Деятельность С.С. Неуструева высоко оценили в Оренбурге. Оренбургский отдел Русского географического общества избрал его своим почетным членом. В августе 1918 года в Оренбурге была издана книга С.С. Неуструева «Естественные районы Оренбургской губернии. Географический очерк». Изложив в ней свои взгляды на ландшафт как на общее понятие для обозначения природных комплексов различного ранга С.С. Неуструев стал родоначальником одного из перспективных направлений в современной географической науке.